Леся Украинка (Лариса Петровна Косач) родилась 25 февраля 1871 г. в Новограде-Волынском, Житомирская область.
Ее мать — писательница Олена Пчилка — и отец — юрист — уделяли много внимания гуманитарному образованию детей, развивали интерес к литературе, изучению языков, переводческой работе. В ближайшем окружении будущей поэтессы были известные деятели культуры: М. Драгоманов (ее дядя по матери), М. Старицкий, Н. Лысенко. Все это способствовало раннему вхождению Леси в литературу: в девять лет она уже писала стихи, в тринадцать начала печататься. В 1884 г. во Львове в журнале «Зоря» были опубликованы два стихотворения («Ландыш» и «Сафо»), под которыми впервые появилось имя — Леся Украинка.
Детские годы поэтессы прошли на Полесье. Зимой Косачи жили в Луцке, а летом — в с. Колодяжное. Среди факторов, влиявших на формирование таланта Леси Украинки, была музыка. «Мне порой кажется, — писала она, — что из меня вышел бы гораздо лучший музыкант, чем поэт, да только беда, что природа сыграла со мной скверную шутку». Эта «шутка» — начало туберкулеза, с которым она боролась всю жизнь. Из-за болезни девочка не ходила в школу, однако благодаря матери, а также М. Драгоманову, который имел большое влияние на духовное развитие Леси Украинки, она получила глубокое и разностороннее образование. Писательница знала более десяти языков, отечественную и мировую литературу, историю, философию. Так, например, в 19 лет она написала для своей сестры учебник «Древняя история восточных народов».
В 1879 г. была арестована и сослана в Сибирь тетя Леси Елена Косач, входившая в киевский кружок «бунтарей»; там же, в Карийской тюрьме, погибла мать ее ближайшей подруги — Мария Ковалевская. Впечатления тех лет оказались настолько сильными и памятными, что позднее ожили в стихотворениях «Вече», «Мать-невольница», «Забытые слова», «Эпилог». Идеалом для поэтессы становится герой, который, пронзенный копьем, шепчет: «Убей, не сдамся!»
С конца 80-х гг. Леся Украинка живет в Киеве.
В начале 1893 г. во Львове выходит первый сборник стихов Леси Украинки — «На крыльях песен». Сборник открывает цикл лирики «Семь струн», в котором возникает образ «бездольной матери» Украины, получающий развитие в цикле «Слезы-перлы». Два следующих цикла — «Путешествие к морю» и «Крымские воспоминания» — привлекают внимание не только любовью к родной земле, красотой пейзажных зарисовок, но и течением размышлений лирического героя, мысль которого то и дело обращается к проблеме свободы и неволи. Среди помещенных в сборнике произведений выделяется стихотворение “Contra spem spero”, воспринимаемое как кредо молодой писательницы, декларация ее несокрушимого оптимизма. А особенно остро — как призыв и лозунг — прозвучали в общественной атмосфере того времени «Предрассветные огни».
В 1892 г. во Львове выходит «Книга песен» Г. Гейне, где Лесе Украинке принадлежали 92 перевода. Она переводит также стихотворение в прозе И. Тургенева «Нимфы», отрывок из поэмы А. Мицкевича «Конрад Валленрод», поэтические произведения В. Гюго «Кроткие поэты, пойте» и «Бедняк», отрывки из «Одиссеи» Гомера, индийские обрядовые гимны из сборника «Ригведа». Как переводчик Леся Украинка придерживается принципа смысловой точности, избегает стилизации.
Начало работы Леси Украинки над прозаическими жанрами связано с деятельностью кружка киевской литературной молодежи «Плеяда». Здесь готовили издания для народа по истории, географии, переводили произведения русских и зарубежных писателей; члены кружка писали и собственные произведения, которые оценивались на конкурсах. Так были написаны и некоторые рассказы Леси Украинки, посвященные преимущественно социально-бытовым темам. Они печатались в журналах «Зоря» («Такова ее доля», «Святой вечер», «Весенние песни», «Жаль»), «Дзвинок» («Мотылек», «Беда научит»).
В 1894 — 1895 гг. Леся Украинка находилась в Болгарии у Драгоманова. В Болгарии была написана большая часть цикла политической лирики «Невольничьи песни». Поэтесса говорит, что расстается с розовыми мечтами, с жалобами на судьбу и слезами и сознательно принимает свой терновый венец. Она чувствует в себе рождение нового человека — как стали в огне («Северные думы», «О, знаю я, еще немало пронесется»). Писательница поддерживает галицкую радикальную прессу, публикует во львовском журнале «Народ» статью «Беспардонный патриотизм» и стихотворение-памфлет «Пророческий сон патриота», ставшее откликом на проватиканские статьи газеты «Буковина». Это было новое явление в ее творчестве — сатира, направленная против украинского буржуазного национализма и клерикализма. Произведения публиковались под криптонимом «Н. С. Ж.».
С 1893 г. она находится под тайным надзором, поддерживает тесные связи с людьми, побывавшими в ссылке, и многими студентами «сомнительной политической благонадежности».
В 1898 г. в «Литературно-научном вестнике» появляется статья И. Франко о творчестве Леси Украинки, в которой он ставит поэтессу в один ряд с Шевченко.
В 1899 г. во Львове выходит второй сборник стихов — «Думы и мечты». В него вошли циклы «Мелодии», «Невольничьи песни», «Отзвуки», поэмы «Давняя сказка» и «Роберт Брюс, король шотландский». Этот сборник засвидетельствовал несомненный творческий взлет молодой поэтессы.
В 1900 г. в Петербурге Леся Украинка знакомится с русскими литераторами, группировавшимися вокруг журнала «Жизнь». Леся Украинка поместила в «Жизни» четыре статьи: «Два направления в новейшей итальянской литературе», «Малорусские писатели на Буковине», «Заметки о новейшей польской литературе», «Новые перспективы и старые тени». Подготовленная к печати статья «Новейшая общественная драма» была запрещена цензурой, а две другие — «Народничество в Германии» и «Михаэль Крамер. Последняя драма Гергарта Гауптмана» — не были опубликованы, поскольку 8 июня 1901 г. журнал был закрыт.
Большинство своих статей для «Жизни» Леся Украинка писала в Минске возле смертельно больного С. Мержинского. В одну из самых страшных ночей, в состоянии невыразимой тоски, она создала драматическую поэму «Одержимая» (1901), в которой взрыв интимного чувства, вызванный нечеловеческими страданиями умирающего товарища, направляется в широкое русло выбора человеком жизненного пути и той идеи, которой он служит всю свою жизнь (эти вопросы звучат уже в стихотворении «Всегда терновый венец...», написанном за несколько месяцев до «Одержимой», и широко разработаны в драме «Адвокат Мартиан», 1913). С. Мержинскому посвящены также «Я видела, как ты клонился долу», «Мечта далекая, мечта минувшая», «Калина» и другие стихотворения — целый цикл интимной лирики. Трагические переживания поэтессы отзываются также в поэме «Вила-посестра».
Пережитая личная драма сказалась на обострении болезни легких, и Леся Украинка едет на Буковину, затем — на Гуцульщину спасать подорванное здоровье. В 1902 г. в Черновцах по инициативе студентов университета, тепло приветствовавших поэтессу, выходит третий сборник ее стихов — «Отзвуки». Он состоит из циклов «Из невольничьих песен», «Ритмы», «Минуты», шести легенд и драматической поэмы «Одержимая».
В 900-х гг. крепнут связи Леси Украинки с социал-демократическим движением. С группой товарищей она занимается распространением социалистической и марксистской литературы, переводом трудов теоретиков социализма, изданием этих произведений за границей и транспортировкой в Россию. В 1907 г. при обыске у Леси Украинки изъяли 121 брошюру, среди них были три издания «Манифеста Коммунистической партии», три работы В. И. Ленина («К деревенской бедноте», «Государственная дума и социал-демократическая тактика», «Победа кадетов и задачи рабочей партии»), четыре работы К. Маркса, пять — Ф. Энгельса, биография К. Маркса и Ф. Энгельса и др.
Феномен таланта Леси Украинки заключался в том, что она одновременно плодотворно работала в разных литературных жанрах. В конце 90-х — начале 900-х гг. появляются ее поэмы «Одно слово», «Вила-посестра», «Это вы спрашиваете о тех», «Изольда Белорукая», в которых ярко проявилась склонность к оригинальной обработке мировых сюжетов. Активно работает Леся Украинка и как переводчик, ее внимание привлекают вершинные явления мировой литературы — «Макбет» Шекспира, «Ад» Данте, «Каин» Байрона. Она переводит также драму Г. Гауптмана «Ткачи», относившуюся к запрещенной в России литературе, стихи Надсона, Конопницкой, Ады Негри. С целью популяризации украинской литературы среди русского читателя Леся Украинка выбирает для перевода произведения на народные темы. Так, в издательстве «Донская речь» в Ростове-на-Дону в 1903 — 1905 гг. вышли в ее переводах на русский язык рассказы И. Франко «Сам виноват», «Хороший заработок», «На дне», «Леса и пастбища», «История кожуха», «К свету». Переводы Леси Украинки отличаются высокой языковой культурой, пристальным вниманием к воспроизведению идейно-художественного содержания оригинала, его стилевых особенностей.
Особое место в творческой биографии Леси Украинки занимает фольклор. Начиная с детских впечатлений (поэма в народном духе «Русалка») и заканчивая последней сказкой «О великане», он органично входит в поэтический мир писательницы. Она записывает из уст крестьян обряды, песни, думы, баллады, сказки. Уже в начале 90-х гг. Леся Украинка печатает в «Жизни и слове» подборку «Купала на Волыни». Широтой интересов отличается рукописная тетрадь песен из с. Колодяжное, куда вошли веснянки, колядки, свадебные, семейно-бытовые, жатвенные и лирические песни. Во время пребывания в Карпатах поэтесса записывала гуцульские мелодии; в 1903 г. она печатает сборник «Детские игры, песни, сказки». В 1904 г. у нее возникает замысел издать «Народные песни к танцу» (54 текста). Леся Украинка становится инициатором издания украинского героического эпоса, в 1908 г. записывает на фонограф думы в исполнении кобзаря с Харьковщины Г. Гончаренко. 30 записей веснянок и обжиночных песен с голоса Леси Украинки сделал композитор Н. Лысенко. 225 песен вошли в книгу «Народные мелодии. С голоса Леси Украинки», которую составил и издал в 1917 г. К. Квитка. В 1908 — 1910 гг. стараниями поэтессы была организована экспедиция Ф. Колессы для записи народных дум на Полтавщине, и в 1910 — 1913 гг. во Львове вышли два тома этих записей («Мелодии украинских народных дум»), ставшие выдающимся явлением мировой фольклористики.
Из-за болезни Лесе Украинке приходилось много ездить по миру. Она лечилась в Крыму и на Кавказе, в Германии и Швейцарии, в Италии и Египте. И хотя чужбина всегда вызывала у нее тоску по родному краю, она же обогащала новыми впечатлениями, знанием жизни других народов, укрепляла и углубляла интернациональные мотивы ее творчества. Так, в цикле «Весна в Египте» (1910) Леся Украинка знакомит украинского читателя с этим краем, его природой, людьми.
В 1904 г. в Киеве вышло еще одно издание поэтических произведений Леси Украинки (избранное) под названием «На крыльях песен».
1905 год не был неожиданным для Леси Украинки. Драматические поэмы «Осенняя сказка» и «В катакомбах», датированные 1905 г., были непосредственным откликом на революционные события.
После поражения революции Леся Украинка обращается к социальной и политической сатире, сотрудничает в журнале «Шершень», ее стихотворения «Пан политик», «Пан народовец», «Практичный пан» и др. — это критика либеральной буржуазии, лжедрузей народа.
В последнее десятилетие в творчестве Леси Украинки преобладает драматургия. За сравнительно короткое время было написано более двадцати драматических произведений, открывших новую страницу в истории театральной культуры.
Поэтический театр Леси Украинки требовал от зрителя развивать способность не только смотреть, но и видеть и понимать, подниматься от живого созерцания к абстрактному мышлению. Все это вместе было одной из причин сложной сценической судьбы драматургии поэтессы; ни тогдашний театр, ни зрители еще не были готовы к ее освоению. Так, поставленная в 1899 г. драма «Голубая роза» (1896) успеха не имела. Нечто подобное — непонимание, насмешки — пережила «Чайка» Чехова, потерпев провал в Александринском театре в 1896 г. Но уже в 1898 г. «Чайка» была поставлена МХАТом, который положил начало ее триумфу. К сожалению, такого театра у Леси Украинки не было.
На характер и тенденции новаторства Леси Украинки-драматурга проливают свет ее статьи, в которых изложена теория социальной драмы. Исходя из концепции содержательности жанра, автор уделяет много внимания его эволюции.
Функциональное назначение сюжетов притчевого характера, которые брала Леся Украинка из истории Древнего Востока и античного мира, заключалось не в желании «оживить историю», а в стремлении писательницы художественно объективировать духовную суть философских и морально-этических исканий и политических проблем своего времени (драма «Кассандра» (1907), драматическая поэма «В катакомбах» (1905), драматический диалог «На поле крови» (1909), драма «Руфин и Присцилла» (1910), драматическая поэма «Адвокат Мартиан» (1911)).
О том, что Лесю Украинку постоянно волновала тема художника и общества, свидетельствует ее драматическая поэма «В пуще», над которой она начала работать в 1897 г., а завершила в 1909 г.
Выдающимся достижением драматургии Леси Украинки является ее «Каменный хозяин». Это одна из самых интересных версий легенды о Дон Жуане, к образу которого обращались многие великие художники. Обращение к образу Дон Жуана имело и конкретные причины. В 1911 г. в журнале «Русская мысль» П. Струве, который в 90-х гг. поддерживал культурное движение в Украине, выступил со статьей, где отрицал целесообразность самого существования украинской культуры, говорил о ее неспособности использовать мировые образы. Политическое донжуанство Струве возмутило Лесю Украинку, и, считая, что одной публицистической полемики здесь мало, она написала «Каменного хозяина».
Последние годы Леся Украинка жила в Грузии и Египте. Неумолимо прогрессировала болезнь. Превозмогая тяжелые страдания, она находила силы работать. На Кавказе она все чаще вспоминала волынское детство, перед ней вставали картины задумчивой полесской красоты. Так возникла «Лесная песня», написанная за несколько дней тяжелобольной поэтессой.
Произведения, датированные 1913-м — последним годом жизни, — свидетельствуют, что Лесю Украинку не оставляют размышления о гражданском долге художника, его творческом подвиге. Образ певца становится центральным в последней драматической поэме — «Оргия». Свой лиро-эпический триптих — «Что даст нам силу?», «Орфеево чудо», «О великане», в котором звучит мысль об общественно преобразующей миссии искусства, писательница посвятила И. Франко и отправила в юбилейный сборник в его честь.
Леся Украинка умерла 1 августа 1913 г. в грузинском городке Сурами. Ее тело перевезли в Киев и похоронили на Байковом кладбище.
